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정재향 멘토는 요즘 말로 ‘이력 부자’입니다. 교사, 항공사 승무원, 대학 강사, 협동조합 대표 등 다양한 직업에서 내공을 탄탄하게 쌓았죠. 단지 운이 좋아 많은 기회를 접했을 뿐이라고 겸손하게 미소 짓지만, 조금이라도 대화를 나눠본다면 알 수 있습니다. 빛나는 커리어는 결국 끊임없는 노력과 열정에서 비롯한다는 사실을 말입니다.

“고등학교 교사로 사회생활의 첫발을 뗐어요. 경북대학교에서 역사학을 전공하면서 교직 이수를 하고, 졸업하자마자 교단에 섰으니 지금에 비하면 정말 어렵지 않게 교사가 된 거예요.(웃음) 그런데 학생들을 가르치다 보니 사회가 필요로 하는 이는 어떤 사람이고, 나는 그에 해당하는지 거듭 돌아보게 되더라고요”

안정적인 생활에 만족하며 지낼 수도 있었지만, 더 넓은 세상에서 자신이 가진 잠재력을 탐구하고 싶은 마음은 그를 항공사 승무원의 길로 이끌었습니다. 1980년대 중반이었던 당시는 자유롭게 외국을 드나들 수 있는 요새와는 달랐기에 국제선에서 일하며 활동 범위를 더욱 넓힐 수 있었습니다.
그런데 3년간 세계를 무대로 마음껏 활약을 펼치다가 돌연 날개를 접었습니다. 집안에서 결혼을 권유했기 때문이었죠. 이제는 여성의 사회 진출이 활발해 오히려 ‘외조 받는다’지만, 그땐 가정을 이루고 집안일에 집중하는 게 중요하다고 여기는 시대였습니다. 정 멘토는 자신에게도 멘토가 있었더라면 같은 선택이더라도 더욱 나은 방법을 찾을 수 있지 않았을까 자문해본다고 이야기합니다. 이와 같은 경험은 제9기 사회리더 대학생 멘토링에 적극적으로 나선 이유이기도 하다고요.

정 멘토에게 2018년 하반기는 여느 때 못지않게 분주할 듯합니다. 우선 협동조합은 사업적으로 더욱 성장시켜나가고자 합니다. 구체적으로는 청소년의 자기주도학습 보조 프로그램을 개발해 스스로 공부하는 법을 배우도록 지원할 예정이라고요.

또, 이번 제9기 멘토링 활동으로 만난 멘티들을 충실히 이끌고자 합니다. 서로가 인생에서의 첫 멘토와 멘티인 만큼 분명 서툰 점도 있을 테지만, 함께 배우고 깨달아가면서 더욱 발전할 수 있을 겁니다.

“세상엔 저보다 뛰어난 사람이 더 많기에 멘토로서 멘티들에게 뭘 해줄 수 있을까 골똘히 생각했어요. 지식을 수집하고 전달하는 건 대학 교수가 훨씬 탁월할 테고, 사랑하고 아끼는 마음은 부모를 뛰어넘을 수가 없죠. 따라서 저는 뒤에서 지켜보는 사람이 되자고 다짐했습니다. 언제든 도움이 필요하면 함께할 수 있도록 말이죠.”

‘한번 멘토는 영원한 멘토’라며 1년이라는 시간이 지나도 멘티들과의 만남을 이어나가고 싶다는 소망을 밝힌 정재향 멘토, 그에게서 참다운 인생 스승의 모습이 엿보였습니다.